冯太后想立冯媛为皇后，但冯媛年岁太小，得再等几年。因为皇上喜欢冯氏的这两个女儿，太后便决定先把冯妙莲、冯姗送入后宫。孝文帝很宠爱冯氏姐妹，两人很快被封为贵人，尤其是冯妙莲最得宠。冯妙莲聪明伶俐，善解人意，会梳南朝发髻，而且花样百出，渐渐独得爱幸，宠冠后宫。

冯姗喜好文学，陶醉在梦境般的想像之中。她长得小巧玲珑，虽然楚楚动人，但过于含蓄，不解男女风情。冯妙莲与她截然不同，工于心谋，善察言观色，言谈举止均有分寸，恰到好处。冯妙莲发现孝文帝爱吃鹅掌，又特别喜爱文章、音乐，妙莲便在这些方面狠下功夫。她让母亲常氏挑选了四个女侍，学习歌舞技艺和丝竹音乐，自己还精研鹅掌的烹调方法，能做一手美味绝伦的鹅掌菜。

四个女侍很快就能歌善舞，精于丝竹音乐。妙莲姐妹很要好，雅好文学的冯姗还给她们一人取了一个雅致的名字，即四香：兰香、惠香、逸香、琴香。等一切就绪，工于心计的妙莲就约妹妹冯姗在居处摆设酒筵，请孝文帝赴宴品尝。孝文帝吃着美味的鹅掌，赞不绝口，又在美酒佳肴的品尝中，欣赏着迷人的南朝丝竹，那种愉悦，简直是无法形容。孝文帝流连忘返了。

孝文帝便问这四个舞女的歌舞是从哪里学来的，怎么和宫里的不一样。妙莲说，是从南阳王刘昶那里学来的。刘昶是南朝宋文帝的儿子，因刘子业即位后残杀宗室，刘昶怕被杀，便北逃降魏，魏封他为南阳王。刘昶是在南朝的皇宫中长大的，长于南朝的音乐、饮食、犬马。魏室的许多贵族因此很敬重他。

孝文帝又问鹅掌如此美味，是谁调弄的。妙莲说是自己指导御厨做的。孝文帝问四个女侍何来这样雅致的名字。冯姗忙说，是自己想出来的。孝文帝便对这姐妹俩更是爱怜不已。妙莲乘机请孝文帝给她们姐妹一个评价。孝文帝笑笑，细看两姊妹各具风韵，便说冯姗是“媚而不佻，静而不滞”，说冯妙莲是“风韵自饶，妩媚艳丽”。

冯氏姐妹在宫中过着幸福愉快的生活。不幸三年后，灾难降临了，冯姗怀上了龙子，但是因难产而死去；妙莲患了绝症，咯血不止，卧床不起。眼看着两姐妹入选皇后的希望破灭，太后也很伤感，孝文帝还依旧念着旧情，去看望妙莲。但太后严禁孝文帝留宿。常氏遍找名医，为女儿治病，但一切都是白费。

这个时候，宫中轰动了起来，说是来了一位绝世的高丽美人。美人的父亲叫高扬，是北海人，落籍高丽，因高丽内乱而全家迁移龙城。高扬有三个女儿，次女年岁，长身玉立，冰肌玉骨，堪称绝色，美得倾国倾城，龙城太守发现以后，不敢隐瞒，觉得应献给皇帝。于是，就专表报送朝廷，北部院使命护送京城，送呈太皇太后。冯太后见后，也是赞不绝口，就送给了孝文帝。

孝文帝有新宠，自然就疏于走动。妙莲无限伤感，忧思日积，病势更加加重。太后觉得这样不好，便命妙莲回家，在家庙中为尼，静心修养。妙莲于是挥泪洒别，回到家中。

冯太后死了。天性至孝的孝文帝形销骨立，五天酌浆不入，并坚持三年服丧，禁绝洒色肉食。服丧三年以后，孝文帝恢复正常，一切遵礼行事。太尉元丕等大臣先后进奏，说中宫未建，后宫无主，请册立皇后，孝文帝便遵冯太后生前的选择，以冯熙的女儿冯媛为皇后，冯媛于是被迎入后宫，正位宫闱。