朱棣的事业最初开启于就藩北平。

明朝建国之初，元朝的残余势力仍然很强大，对大明帝国造成一定的威胁。尤其是明朝的都城建在南京，元朝故都北平的旧势力还是盘根错节，不容忽视。朱元璋特意选了第四子朱棣来镇服这个地方，洪武三年，岁的朱棣被封为燕王。洪武十三年，岁的燕王朱棣正式受命就藩北平。他在明初与元朝残余势力作战和实现全国统一的过程中，建立了显赫的战功，地位超过了其他藩王，成为强藩之首。

洪武二十三年，朱棣初显身手，采用武力与怀柔相结合的策略，北征招降成功，凯旋而归。得到了父亲的赏识和信赖。

北征之役后，朱棣在北部边防越来越居有举足轻重的地位。朱元璋经常派他率军巡边，信赖备至，甚至说：“朕之诸子，你最有才智，秦王、皆王（朱棣之二兄）已死，你实为老大（时太子也已死），攘外安内，非你不可，你要总率诸王，相机度势，外防边患，内安黎民，以上答天心，下副我付托之意。慎之，勿怠。”当时，元军残余势力陆续归服，有至北平者，皆听朱棣调用，燕王的势力因此逐日壮大。在作战和防边过程中，朱棣又成为诸兄弟们的全权统帅。这样，朱棣雄居北国年，军事力量日益强大，政治经验日渐丰富，这一切为他日后的夺位奠定了基础。

最早就藩的诸王中，秦、晋、燕王势力最大，形成三足鼎立之势。他们都在等待时机，觊觎皇帝宝座。秦王因过失太多，很早就失去朱元璋的信任。只有晋王一向受到朱元璋偏爱，暗地里与朱棣竞争。可洪武三十一年三月，他突然因病亡故，自然淘汰。

燕王朱棣成为对皇权最大的威胁。朱棣不是长子，也从未被肯定为皇位继承人。然而，据称他生得一副“龙颜天表，凤姿日耳”的太平天子的容貌。传说，朱元璋喜欢对联，一次出了一个“风吹马尾千条线”，让诸子对，太子朱标对的是“雨打羊毛一片毡”，而四子朱棣对的是“日照龙鳞万点金”。后者极有帝王气魄。朱棣的师傅和尚道衍曾对他说：“如果燕王让他随侍，他就奉一顶白帽给大王戴上。”“王”字上面冠“白”，则成“皇”，预示着朱棣将来能做皇帝。确实，朱棣就藩北国，时刻都在为争夺皇位做准备。

朱元璋在皇位继承问题上坚持嫡长制。他安排的第一个继承人是长子朱标。但他犯了一个错误，把选定的皇位继承人留在自己身边，让他终日接受儒术之教，却将其余诸子封为藩王，领兵分镇，结果导致外藩强悍而皇储柔弱的局面。皇太子朱标是被一个儒臣教养成了忠厚仁柔的人，同朱元璋的严猛之治格格不入，朱元璋逐渐对他失去信心。洪武二十五年，朱标病死，朱元璋遂想立朱棣为继承人。以直言著称的翰林学士刘三吾反对说：“若立燕王，置秦、晋二王于何地？无子可以立孙嘛！”朱元璋听了刘三吾的话，没有废长立幼，而是立了朱标之子允为皇太孙。

洪武三十一年，朱元璋死，皇太孙朱允即位，以第二年为建文元年。朱允为皇太孙时，已感到“诸王以叔父之尊，多不逊”，很难控制。即位后，他重用老师黄子澄及兵部尚书齐泰，共议削除藩王势力的策略，决定先削周、齐、湘、代诸王，同时在北平周围部署兵力准备袭燕，对燕王朱棣下手。

朱棣方面也早有准备，他看到齐泰、黄子澄得到重用，同母弟周王被执，已经不抱任何幻想。他在憎逋衍（姚广孝）的策划下，“练兵后苑中”，“日夜铸军器”。又佯狂称疾，疯疯癫癫，有人向建文帝告密说，燕王无病，千万不要丧失警惕。建文帝决心对朱棣采取行动。建文元年（年）月，齐泰以逮捕燕府罪人为名，派人以突袭的方式迅速包围了府第。朱棣按照事先的布署，以提供府内犯人名单为借口，把谢、张二人引诱到府内，当场将朝廷来的人捉拿于殿下，围城的将士听说进去的人都被杀，皆溃散。朱棣即命大将张玉、朱能等率兵乘夜攻夺了九门，控制了北平。